Ну вот алгебраический ответ такой: числа – это сущности любой природы, которые можно складывать, вычитать, умножать и делить, оставаясь в пределах того же класса сущностей. Удивительный результат состоит в том, что объектов, сложнее октавов, на множестве которых были бы возможны все четыре арифметические операции, не построить (желающие подробнее вникнуть в результат, о котором идет речь могут почитать про гипотезу Фробениуса и ее доказательствах в 60-х гг. прошлого века).